Le week-end dernier, une offensive d’envergure a secoué les lignes de front du Mali. Des groupes armés, alliés à la rébellion touarègue, ont lancé des attaques simultanées contre plusieurs bastions de la junte à Bamako et dans les principales villes du pays. Un bilan lourd : le ministre malien de la Défense, Sadio Camara, a trouvé la mort lors de ces assauts.

Dans l’est du pays, la ville de Kidal, symbole de la résistance de la junte, a été reprise par les rebelles après des combats intenses. Un revirement stratégique majeur : depuis plusieurs années, cette zone était sous le contrôle exclusif de l’Africa Corps, la milice paramilitaire russe. Un retrait contraint qui marque un tournant dans l’équilibre des forces au Sahel.

Créée en 2023, Africa Corps s’est imposée comme l’héritière directe du groupe Wagner, dissous après la mort de ses fondateurs. Pilotée par le vice-ministre russe de la Défense, Iounous-bek Evkourov, cette organisation opère désormais sous l’égide directe du Kremlin. Son objectif ? Renforcer l’influence de Moscou en Afrique tout en offrant un visage plus discret à la présence militaire russe.

Le groupe Wagner, longtemps considéré comme un outil d’influence opaque de la Russie, a vu ses fondateurs, Evgueni Prigojine et Dmitri Outkine, disparaître dans des circonstances troubles en août 2023. Leur chute a ouvert la voie à une restructuration des forces russes en Afrique, avec Africa Corps comme fer de lance. Une stratégie plus centralisée et moins exposée médiatement.

Dès sa création, Africa Corps a été présentée comme une alternative « propre » à Wagner. Cependant, des rapports internationaux l’accusent de participer à des violations des droits humains et d’exploiter les ressources minières locales à des fins lucratives. Le Royaume-Uni a d’ailleurs sanctionné l’organisation en 2024 pour ces motifs.

Les objectifs d’Africa Corps sont affichés sans ambiguïté. Selon Igor Korotchenko, ancien colonel et journaliste proche du pouvoir russe, la milice doit soutenir les régimes africains dans leur quête d’autonomie, en les aidant à se libérer de la dépendance néocoloniale et à évincer les influences occidentales. Une rhétorique qui séduit plusieurs gouvernements du continent.

Contrairement à Wagner, connu pour ses méthodes brutales, Africa Corps mise sur une approche plus discrète. Son action se concentre sur le déploiement de conseillers militaires, la formation de soldats locaux et l’envoi de matériel. Une stratégie progressive pour étendre son emprise du Burkina Faso au Niger, en passant par la Libye, le Soudan et la République centrafricaine.

Depuis 2024, Africa Corps a pris le relais de Wagner au Mali, avec des centaines, voire des milliers de combattants déployés sur le terrain. Certains anciens cadres de Wagner ont même rejoint ses rangs, emportant avec eux une partie de leurs troupes. Un pari risqué pour Moscou, qui cherche à stabiliser la junte malienne face à la rébellion touarègue et aux groupes djihadistes. Cette présence s’inscrit dans un contexte plus large : le retrait des puissances occidentales, dont la France, après l’opération Barkhane. Une opportunité pour la Russie de consolider son emprise géopolitique dans une région riche en minerais stratégiques et traversée par des routes migratoires cruciales.

Si son empreinte territoriale reste moins violente que celle de Wagner, Africa Corps n’en est pas moins un acteur clé. Son nom, inspiré des « Africakorps » de l’Allemagne nazie, est une référence historique lourde de sens. Une manière pour Moscou de rappeler son ambition de réécrire les équilibres en Afrique, au mépris des critiques internationales.