Au cœur du Sénégal, l’université Cheikh Anta Diop et la bataille des idées

Dans les années 1970, l’université de Dakar incarne un paradoxe saisissant : l’un de ses plus brillants esprits, Cheikh Anta Diop, y travaille sans pouvoir y enseigner. Pourtant, ses idées révolutionnaires sur la renaissance africaine bousculent l’ordre établi. Entre lui et le président Léopold Sédar Senghor, un affrontement intellectuel s’engage, marquant l’histoire du Sénégal et de l’Afrique. Plongeons au cœur de ce duel qui a façonné les débats universitaires du continent.

Le Sénégal des années 1970, fraîchement indépendant, voit émerger une pensée dominante incarnée par le président Léopold Sédar Senghor et sa théorie de la négritude. Pourtant, dans les murs de l’université de Dakar, une contestation silencieuse grandit. Les étudiants, majoritaires, rejettent cette vision pour embrasser des idées plus radicales. « Senghor et les étudiants, ce n’était pas une cohabitation facile », confie Buuba Diop, historien ayant vécu cette époque. « Ceux qui osaient le contester étaient souvent majoritaires. Même les organisations étudiantes ont été dissoutes pour tenter de museler cette opposition. »

Cheikh Anta Diop : l’intellectuel qui a ébranlé les certitudes

Face à cette doctrine officielle, un homme incarne une alternative : Cheikh Anta Diop. Historien, physicien et linguiste, il publie en 1955 son ouvrage fondateur, Nations nègres et culture. Sa thèse ? L’Égypte antique est le berceau d’une civilisation noire africaine, pierre angulaire de toute renaissance du continent. Une idée qui heurte profondément Senghor, pour qui « l’émotion est nègre comme la raison est hellène ». « Cheikh Anta Diop ne pouvait pas être d’accord avec cette vision », souligne un historien interrogé.

La question de l’origine de la civilisation africaine devient le cœur du débat. « L’Égypte était au centre de nos échanges », explique Fatou Sow, sociologue ayant fréquenté l’université à cette époque. « Senghor reconnaissait l’intelligence de Diop, mais rejetait ses théories. Leurs échanges, souvent vifs, ont rythmé la vie intellectuelle du campus pendant des années. »

Une reconnaissance posthume et des combats inachevés

Malgré son génie, Cheikh Anta Diop n’aura jamais le droit d’enseigner l’histoire à l’université de Dakar. Relégué à l’Institut fondamental d’Afrique noire, il y développe un laboratoire de datation au carbone 14, mêlant physique nucléaire et recherche sur les origines africaines. Sa pensée, bien que marginalisée, circule dans l’ombre du campus. « Une conférence sur l’Égypte antique a été organisée sans lui », raconte Fatou Sow. « Ses partisans ont insisté pour qu’il soit invité. Le jour J, il a parlé seul. Personne n’a osé l’interrompre. Ce moment a marqué les esprits. »

Cheikh Anta Diop s’éteint en 1986, à seulement 62 ans. Un an plus tard, l’université de Dakar prend son nom, tout comme l’Ifan (Institut fondamental d’Afrique noire). Une reconnaissance tardive pour l’historien, qui rêvait d’une université où le wolof, langue qu’il défendait, serait enseigné. Près de quarante ans après sa disparition, cette ambition reste partiellement inaboutie.

Son héritage, lui, perdure. Le campus de Dakar, devenu université Cheikh Anta Diop, reste un symbole de cette bataille des idées qui a traversé l’Afrique postcoloniale. Un lieu où, encore aujourd’hui, l’on débat de la place de l’histoire, des langues et de l’identité africaine.