James Milner : la légende de la Premier League tire sa révérence avec des records époustouflants

À 40 ans, l’emblématique James Milner a officiellement mis un terme à sa carrière de footballeur, une annonce faite ce lundi sur ses réseaux sociaux. Cette saison, le milieu de terrain anglais avait gravé son nom dans l’histoire en dépassant Gareth Barry pour devenir le joueur le plus capé de la Premier League. Un jalon extraordinaire, témoignant d’une longévité exceptionnelle dans un championnat où il a côtoyé près de la moitié des athlètes ayant foulé ses pelouses.

James Milner se positionne désormais seul au sommet du classement des joueurs ayant disputé le plus grand nombre de matchs en Premier League. En février, il a atteint son 654e match, surpassant ainsi Gareth Barry et ses 653 apparitions dans cette compétition, dont la première édition remonte à la saison 1992-1993.

Bien qu’utilisé avec parcimonie cette dernière saison, avec 778 minutes de jeu réparties sur 20 rencontres de championnat, Milner a consolidé sa place parmi les icônes de la Premier League. Ses débuts remontent à la saison 2002-2003 sous les couleurs de Leeds, marquant le début d’une carrière d’une incroyable persistance.

Il est important de noter que, dans l’histoire globale de la Première Division anglaise, l’ancien gardien Peter Shilton détient le record absolu avec 848 matchs joués entre 1965 et 1991. Sept autres joueurs affichent plus d’apparitions que Barry et Milner, dont l’illustre ailier gallois de Manchester United, Ryan Giggs, avec 672 rencontres (dont 632 sous l’appellation « Premier League » depuis 1992).

Une carrière entre Liverpool et Manchester

James Milner a enchaîné 24 saisons consécutives en Premier League. Brighton, son dernier club, représente la sixième équipe de l’élite anglaise qu’il a fréquentée, et celle où il a disputé le moins de matchs (34). Le natif de Leeds, où il a débuté avec 48 rencontres, a principalement marqué son empreinte à Liverpool (230 matchs sur 8 saisons) et Manchester City (147 matchs sur 5 saisons). Il fait également partie d’un cercle très fermé de quatre joueurs, aux côtés de Gareth Barry, Gary Speed et Rory Delap, à avoir dépassé les 100 matchs avec trois clubs différents.

Durant son passage à Liverpool, Milner a majoritairement évolué sous la direction de Jürgen Klopp. L’entraîneur allemand est de loin celui sous lequel il a le plus joué, étant le seul à dépasser les 100 et même 200 matchs avec l’Anglais sur le terrain (222 rencontres). Roberto Mancini (82 matchs avec Manchester City) et Martin O’Neill (72 matchs avec Aston Villa) complètent le podium. Au total, James Milner a évolué sous les ordres de 21 entraîneurs différents en Premier League, intérimaires inclus, un record dans le championnat anglais.

Ses longues années passées chez les Reds et les Skyblues se reflètent également dans la liste de ses coéquipiers les plus réguliers. Le trio de tête est entièrement composé de joueurs de Liverpool (Roberto Firmino, Jordan Henderson, Mohamed Salah), le club plaçant sept de ses joueurs dans le top 10. Les trois autres places sont occupées par des figures de Manchester City, dont Gareth Barry, avec qui il partage le record d’apparitions en Premier League.

Un parcours hors norme

Lancé en Premier League à seulement 16 ans et 310 jours avec Leeds, James Milner a croisé la route d’une immense majorité de footballeurs. Sur les plus de 5 000 joueurs ayant évolué en Premier League depuis sa création, un impressionnant 49 % a partagé le terrain avec Milner. Sa longévité exceptionnelle se manifeste également par d’autres statistiques marquantes : il est le deuxième plus vieux buteur de l’histoire de la PL, ayant trouvé le chemin des filets à 39 ans et 239 jours le 31 août 2025.

Au cours de ses 24 saisons en Premier League, Milner a inscrit 56 buts et délivré 90 passes décisives. Il a été un acteur décisif lors de 23 de ces 24 exercices (la saison 2024-2025 étant la seule sans contribution décisive), ce qui en fait le joueur avec le plus de saisons ayant enregistré au moins un but ou une passe décisive. Ses 90 offrandes, distribuées à 47 joueurs différents – un autre record –, le placent au dixième rang des meilleurs passeurs de la Premier League, derrière le recordman Ryan Giggs (162).

L’une de ses passes décisives les plus récentes a été délivrée le 25 octobre dernier contre Manchester United à Charalampos Kostoulas, un joueur né le 30 mai 2007. À cette date, Milner avait déjà accumulé 130 matchs en Premier League. Son passage à Brighton lui a également permis d’établir un record unique : celui du plus grand écart d’âge entre un joueur et un entraîneur plus jeune que lui, depuis qu’il évolue sous les ordres de Fabian Hürzeler, son cadet de 7 ans et 53 jours.