En début d’année, le tristement célèbre groupe Wagner, composé de mercenaires russes, a publiquement déclaré sur les réseaux sociaux que sa « mission était accomplie » au Mali, annonçant ainsi son retrait.
Pourtant, après trois ans et demi d’opérations de contre-terrorisme et de lutte contre l’insurrection, le bilan de Wagner au Mali s’avère catastrophique. Le pays sahélien demeure tristement reconnu comme un épicentre mondial du terrorisme.
Un rapport d’enquête publié le 27 août par l’organisation The Sentry souligne que, « en dépit de sa réputation de force de combat aguerrie et de ses quelques proclamations de victoires publiques au Mali, la stratégie du groupe Wagner a été marquée par une série ininterrompue d’échecs. »
Le Kremlin a depuis substitué Wagner par l’Africa Corps, une nouvelle force paramilitaire directement supervisée par le ministère de la Défense russe. Selon une analyse du Timbuktu Institute datée du 29 juillet, cette entité est composée à hauteur de 80 % d’anciens combattants de Wagner.
« L’Africa Corps perpétue l’héritage de violations des droits humains de Wagner, incluant les exécutions extrajudiciaires et la torture, » précise le rapport. Ces exactions, fréquemment commises en toute impunité, alimentent un profond ressentiment au sein des populations locales, favorisant ainsi le recrutement djihadiste qui capitalise sur ces griefs.
Au travers d’entretiens menés avec des militaires maliens, des agents de renseignement et des cadres des ministères des Finances et des Mines, The Sentry révèle une profonde aversion des soldats maliens envers les Russes. Ceux-ci reprochent aux combattants de Wagner leur mépris de la chaîne de commandement et de contrôle, les tenant pour responsables des défaillances sécuritaires et des erreurs tactiques ayant entraîné des pertes humaines et matérielles.
La brutalité des tactiques employées par ces mercenaires russes, combinée à une approche inconsistante en matière de contre-terrorisme, a également empêché de gagner la confiance de la population malienne.
« L’arrivée de Wagner au Mali a coïncidé avec une augmentation significative des attaques et des victimes civiles, souvent en lien avec les forces de sécurité maliennes et leurs milices alliées. » En effet, le groupe Wagner est connu pour cibler les civils de manière indiscriminée.
Des rapports attestent également de la violence sexuelle et des exécutions massives perpétrées par les combattants de Wagner, comme en témoigne le tragique massacre de Moura en 2022, où plus de 500 civils ont péri, dont au moins 300 hommes exécutés sommairement.
Dès le début de l’année 2023, des experts des Nations unies ont réclamé une investigation indépendante sur les violations flagrantes des droits humains et les « possibles crimes de guerre et crimes contre l’humanité » imputés aux forces gouvernementales maliennes et au groupe Wagner au Mali.
Ces experts ont signalé recevoir, depuis 2021, « des récits persistants et alarmants d’exécutions atroces, de découvertes de charniers, d’actes de torture, de viols et de violences sexuelles. » Malgré de multiples appels, les demandes d’enquête approfondie au Mali sont restées sans suite.
Des membres des Forces Armées Maliennes (FAMa) ont directement attribué la responsabilité du massacre de Moura à l’influence néfaste des mercenaires russes sur la hiérarchie militaire.
L’un d’eux a confié à The Sentry : « Sans Wagner, Moura n’aurait jamais eu lieu. Pas à cette échelle, pas avec une telle durée, et pas avec autant de victimes. »
Les tactiques brutales des Russes sont également pointées du doigt par les Maliens comme un facteur majeur de l’augmentation du recrutement au sein des groupes séparatistes touaregs et des organisations terroristes affiliées à Al-Qaïda et à l’État islamique.
En 2024, Amadou Koufa, leader de la katiba Macina, un groupe islamiste militant lié à Al-Qaïda, a affirmé sur France24 que la violence des Russes incitait les populations locales à s’engager dans le combat pour « défendre leur religion, leur terre et leurs biens ».
Des attaques de drones russes ont ciblé des mariages et des enterrements, tandis que des vidéos montrant des combattants de Wagner maltraitant des civils touaregs se propagent sur internet, exacerbant le mécontentement et servant de puissant levier pour la propagande de recrutement.
« Les leaders communautaires du centre du Mali expriment fréquemment leur déception quant à l’incapacité de Wagner à apporter une amélioration durable de la situation sécuritaire dans leur région », ont noté des chercheurs du Royal United Services Institute dans un rapport de janvier 2025.
En juillet 2024, Wagner a essuyé une défaite cinglante : un important convoi de véhicules a été attaqué par plusieurs groupes terroristes près du village de Tin Zaouatine, dans le Nord-Est du Mali. Les assaillants ont revendiqué la mort de 84 mercenaires russes et de 47 soldats des FAMa.
La relation entre Wagner et les FAMa s’est détériorée en une méfiance mutuelle, rapporte The Sentry. Les mercenaires russes survivants ont reproché aux services de renseignement maliens d’avoir sous-estimé l’ampleur des forces rebelles et de les avoir laissés seuls face à l’ennemi. En retour, les officiers maliens ont accusé les Russes d’ignorer les protocoles de commandement, de s’approprier leurs véhicules et d’adopter des comportements ouvertement racistes.
« Nous sommes tombés de Charybde en Scylla », a commenté un officier supérieur malien à The Sentry, soulignant l’aggravation de la situation.
La fureur a culminé en septembre 2024, lorsqu’une attaque militante contre l’aéroport de Bamako a causé la mort de plus de 100 personnes. Des unités de Wagner étaient stationnées à proximité, mais auraient attendu cinq heures avant d’engager le combat.
« Sans paiement, ils ne bougent pas », a confié un garde de l’aéroport à The Sentry, illustrant le cynisme de leur engagement.
Charles Cater, directeur des enquêtes de The Sentry, affirme catégoriquement que l’intervention du groupe Wagner au Mali est un échec retentissant.
« Les opérations de contre-terrorisme, menées avec brutalité et un manque flagrant de renseignement, ont paradoxalement consolidé les alliances entre les groupes armés menaçant l’État malien, entraîné des pertes significatives pour Wagner sur le terrain et causé un nombre accru de victimes civiles », explique-t-il. « En définitive, le déploiement de Wagner n’a servi ni les intérêts du peuple malien, ni ceux du gouvernement militaire, ni même ceux du groupe mercenaire lui-même. »
Justyna Gudzowska, directrice exécutive de The Sentry, insiste sur le fait que l’expérience malienne doit être perçue comme un avertissement.
« Alors que Moscou intensifie sa présence au Sahel et tente de redorer son blason avec l’Africa Corps, il est impératif de saisir que Wagner n’a jamais été la force de combat invincible ou l’acteur économique efficace qu’il prétendait être », déclare-t-elle.
« L’exemple du Mali démontre plutôt un double échec de ce groupe, et cela devrait constituer une mise en garde sérieuse pour d’autres nations africaines envisageant de recourir aux services de l’Africa Corps, soutenu par le ministère de la Défense russe. »
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